10 donne che hanno rivoluzionato la scienza23 min read

9. Rita Levi Montalcini

Rita Levi-Montalcini (1909-2012) è stata una neurologa, l’unica scienziata italiana ad essere insignita del Premio Nobel per la Medicina.

Nata a Torino nel 1909 da una famiglia ebrea sefardita, Rita Levi-Montalcini è figlia di un ingegnere e di una pittrice, e cresce in un ambiente in cui la scienza e l’arte hanno un posto di primo piano. Si iscrive nel 1930 alla facoltà di Medicina e Chirurgia all’Università di Torino, dove si laurea con lode nel 1936 e inizia la sua specializzazione in neurologia e psichiatria.

A 21 anni entra nella scuola medica dell’istologo Giuseppe Levi – padre di Natalia Ginzburg – dove comincia gli studi sul sistema nervoso che avrebbe proseguito per tutta la vita.

Dopo l’emanazione delle leggi razziali, Levi-Montalcini fugge in Belgio, dove continua i suoi studi sul differenziamento del sistema nervoso all’istituto di neurologia di Bruxelles. Con lo scoppio della Seconda Guerra Mondiale torna a Torino, allestisce un laboratorio domestico per proseguire le sue ricerche e viene raggiunta dal suo maestro Giuseppe Levi, che diventerà il suo assistente. L’obiettivo della loro ricerca era quello di comprendere il ruolo dei fattori genetici e di quelli ambientali nella differenziazione dei centri nervosi.

Durante il bombardamento di Torino nel 1941, Rita Levi-Montalcini è costretta a rifugiarsi in una villa di famiglia nelle colline astigiane, dove ricostruisce un piccolo laboratorio. Nel 1943 l’invasione dell’Italia da parte delle forze armate tedesche porta la famiglia della scienziata a rifugiarsi a Firenze. Nascosti e divisi in vari alloggi, i Levi-Montalcini sopravvivono all’Olocausto cambiando spesso abitazione e scampando le deportazioni.

Terminata la guerra, Rita Levi-Montalcini torna con la famiglia a Torino e riprende gli studi accademici con l’aiuto di Giuseppe Levi. Ma solo un anno dopo viene invitata alla Washington University di St Louis presso il Dipartimento di zoologia, dove rimarrà fino al 1977, l’età del suo pensionamento.

È qui che, insieme al suo allievo biochimico Stanley Cohen, nel 1951 scopre il fattore di crescita nervoso, il Nerve Growth Factor (Ngf), una proteina che gioca un ruolo essenziale nella crescita e differenziazione delle cellule nervose sensoriali e simpatiche. La loro ricerca è stata di grande importanza per la comprensione del cancro e di malattie come l’Alzheimer e il Parkinson.

Per i trent’anni successivi continua presso la Washington University di St. Louis gli studi sul fattore di crescita nervoso e sul suo meccanismo d’azione, per i quali nel 1986 riceve il Premio Nobel per la Medicina insieme a Stanley Cohen.

Durante la carriera negli Stati Uniti, lavora assiduamente anche in Italia: dal 1969 al 1979 è Direttrice del Laboratorio di Biologia cellulare del Consiglio Nazionale delle Ricerche (CNR); è stata membro delle maggiori accademie scientifiche internazionali e, nel 2001, è nominata senatrice a vita dal Presidente della Repubblica Ciampi e ha fondato l’Istituto Europeo di Ricerca sul Cervello.

Muore nel 2012, dopo aver varcato il secolo all’età di 103 anni.